Події опери відбуваються у Калабрії, поблизу Монтальто, у день свята Феррагосто (Успіння Пресвятої Богородиці). За традицією італійського театру commedia dell’arte вистава починається зверненням до глядача. Один із акторів трупи звертається безпосередньо до публіки та коротко подає зміст вистави, відкриваючи не лише завісу сцени, а й завісу людських душ.
ПРОЛОГ На авансцену виходить Тоніо. Він наголошує: перед вами не вигадка і не легковажна комедія, а відображення справжнього життя з його болем, пристрастями, ревнощами й коханням. Пролог задає головну ідею твору, одразу стираючи межу між театральною грою та реальністю. Те, що відбуватиметься далі – це не гра, а правда, оголена до краю.
ПЕРША ДІЯ До невеликого провінційного містечка на півдні Італії прибуває трупа мандрівних акторів. Її очолює Каніо – актор і водночас керівник. Поруч із ним – його молода дружина Недда, кмітливий блазень Пеппе та похмурий Тоніо. Вони запрошують мешканців на вечірню виставу, обіцяючи легку розвагу. За зовнішньою театральною безтурботністю приховується драматичне напруження – вже назріває трагедія. Тоніо зізнається Недді в коханні, але красуня зневажливо відкидає його почуття, навіть насміхаючись із нього. Принижений і ображений, Тоніо вирішує помститися. Незабаром Тоніо стає свідком таємної зустрічі Недди з молодим селянином Сільвіо, якого вона щиро кохає. Закохані мріють про втечу та спільне майбутнє. Скориставшись моментом, Тоніо попереджує Каніо про зраду і приводить його на місце побачення закоханих саме тієї миті, коли Недда й Сільвіо домовляються про втечу. Охоплений розпачем і ревнощами, Каніо вимагає від дружини назвати ім’я коханця, але Недда мовчить. Попри особисту драму вистава має відбутися. Актори готуються до виходу на сцену. Тоніо переконаний: правда відкриється під час вечірнього дійства, адже коханець Недди неодмінно буде серед глядачів і, звісно ж, видасть себе. Наближається час виступу. Пригнічений і спустошений, Каніо змушений вийти до публіки та грати комедію, приховуючи справжній біль під маскою сміху.
ДРУГА ДІЯ Розпочинається комедія – історія про невірну дружину. Недда грає кокетливу героїню Коломбіну. Каніо намагається розвеселити публіку, але справжні людські страждання прориваються крізь кривляння комедіанта. Його слова дедалі менше відповідають ролі Паяца: Каніо говорить уже не як персонаж, а як зраджений і принижений чоловік, який вимагає правди поза сценарієм. Врятувати виставу намагається Недда, однак реальні почуття остаточно руйнують ілюзію театрального дійства. На очах у публіки театр і життя остаточно зливаються в єдину драму. У вирішальний момент з’являється Сільвіо. Трагедія досягає кульмінації. Охоплений сліпими ревнощами, Каніо вбиває спочатку свою дружину Недду, а потім і її коханця. Трагічну розв’язку підсумовує страшна фраза: «La commedia è finita!» («Комедію закінчено!»).
Опера на дві дії. Виконується з одним антрактом Лібрето Р. Леонкавалло Виконується італійською мовою з українськими субтитрами.